Damos a esta área el nombre de la ciudad de Mérida, capital del Estado del mismo nombre (Fig. 105), incluyendo en ella solamente las partes montañosas del Estado por encima del nivel de los 500 metros sobre el mar. La faja de tierras de la cuenca de Maracaibo, situada al norte y al oeste, pertenece a nuestra área de Maracaibo mientras la parte más meridional del Estado, que llega hasta los Llanos, forma parte de la que llamamos área de Barinas.

La mayor parte de la población del área se concentra en los valles de dos ríos: el Chama, en el que desaguan las partes central y oriental de área, y su tributario, el Mocotíes, en el que desagua la zona occidental. Ambos ríos se unen al oeste de la capital de Mérida para ir a desembocar en el extremo meridional del lago de Maracaibo (Fig. 105). La cuenca del Mocotíes es de altura moderada, siendo sus características análogas a las de la parte adyacente del Estado Táchira de que acabamos de tratar. El Chama, por otra parte, posee una cuenca formada por terrenos más ásperos, rodeada por tres cordilleras, la Sierra del Norte y las sierras Santo Domingo y Nevada, al sur. Las montañas de Venezuela alcanzan su mayor altura en Sierra Nevada, en el Pico Bolívar, que llega a los 5.004 m Todas estas montañas descienden de manera muy acusada hasta llegar a la cuenca de Maracaibo, al norte, o a Los Llanos al sur.

El paso para al cuenca de Maracaibo es fácil por el río Chama, aunque tampoco es difícil cruzar las cordilleras relativamente bajas que separan las áreas de Mérida y de San Cristóbal. El viaje desde el área de Trujillo es cuestión diferente, ya que es necesario llegar hasta las cabeceras del río Chama y cruzar durante largo trecho los yermos páramos del valle de río Motatán en Trujillo, lo que constituye también el único camino practicable para Los Llanos, al descender desde los páramos hacia el valle del río Santo Domingo para llegar a Barinas. El área de Mérida, por consiguiente, mira hacia el norte y hacia el oeste, estando impedido por la geografía el acceso a Trujillo y a Los Llanos.

El área de Mérida, a causa de su accidentada topografía, ofrece mayores contrastes en clima y vegetación que ninguna otra parte de Venezuela, el Pico Bolívar y otras varias cimas cercanas se encuentran cubiertos perpetuamente de nieve. Bajo ellos, a altura entre los 4.700 y los 3.000 metros, se extienden los desnudos páramos en los que la nieve cae más raramente, aunque el clima es aún demasiado frío para la agricultura. La tierra que se extiende entre los 3-000 y 2.000 metros se ha llamado la "tierra fría" y en ella comienzan los árboles y el cultivo de la papa, aunque no es posible aún el del maíz. Entre los 2.000 y los 900 metros se encuentra la "tierra templada", en la que se puede cultivar favorablemente el maíz y en la cual se concentran en la actualidad las plantaciones de café. Bajo los 900 metros está la "tierra caliente" en la que se cultiva la yuca y en la que se extienden las selvas tropicales, habitación de los insectos productores de las fiebres (James, 1950: 60-1).

Fig. 106. Perfiles y tiestos ornamentados de estilo Topay (1) y Chipepe (2-12): 1, negro sobre superficie sin pintar; 9, negro sobre blanco.

Pl.50. Alfarería Tobay